De oorlog in Jemen is er één die op weinig media-aandacht kan rekenen maar wel degelijk van groot regionaal belang is. Sinds 2004 zijn de sjiitische Zaidieten van noord-Jemen in opstand tegen het centrale gezag in Sanaa. Duizenden mensen zijn reeds gedood en tienduizenden zijn op de vlucht geslagen voor het geweld.

De Jemenitische overheid beschuldigt Iran ervan de Zaidieten te ondersteunen terwijl de Iraanse grootayatollah de strijd van de regering tegen de opstandelingen als een “jihad” omschreef. Jemen kan op haar beurt rekenen op de steun van Saoedi-Arabië en, voornamelijk indirect, op die van de Verenigde Staten alhoewel met name de eerste last ondervindt van de ongeregeldheden aan ’s lands zuidergrenzen. Uit voorzorg heeft Saoedi-Arabië daarom een muur gebouwd langs delen van de grens maar in toenemende mate acht het militair geweld noodzakelijk om te voorkomen dat Zaidieten hun toevlucht zoeken binnen de grenzen van het koninkrijk.

Het geweld laaide aanvankelijk op in juli van dit jaar toen in de provincie Saada ten noorden van de hoofdstad negen buitenlanders werden ontvoerd waarvan vijf Duitsers en één Brit nog altijd spoorloos zijn. Gedurende de weken daarop wisten de opstandelingen aan terrein te winnen tot de Jemenitische regering op 11 augustus een groot offensief lanceerde dat de inzet zag van lucht- en raketaanvallen op bekende bases van de Zaidieten in de grensstreek met Saoedi-Arabië. De laatste raakte twee dagen geleden, op 4 november, definitief bij het conflict betrokken toen een Saoedische grenswacht door opstandelingen werd neergeschoten en patrouilles onder vuur werden genomen.

Saoedi-Arabië reageerde vandaag met luchtaanvallen op verdachte opstandelingen die de grens trachtten over te steken. Aangenomen wordt dat het ook aanvallen op Jemenitisch grondgebied uitgevoerd worden alhoewel beide partijen dit vanzelfsprekend hardnekkig ontkennen.

Jemen kan de Saoedische hulp maar al te goed gebruiken. De overheid in Saana wordt getergd door geldgebrek en impopulariteit en heeft de opstand in het noorden tot nog toe geenszins weten op te breken. De vraag is hoezeer het buitenland, met name Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten, bereid is om Jemen in deze strijd te steunen. De hulp van Amerikaanse inlichtingen en de inzet van Amerikaanse speciale grondtroepen zou het conflict met relatief weinig moeite in het voordeel van de Jemenitische overheid kunnen beslechten maar Washington loopt daarmee het risico de woede van zowel Iran als van moslimfundamentalisten wereldwijd op de hals te halen en dat is gezien de militaire aanwezigheid in Afghanistan en Irak niet bepaald een prettig vooruitzicht.